Die schulpflichtigen Kinder der Kläger sind konfessionslos und nehmen nicht am Religionsunterricht teil. Im in der Hauptsache nicht erledigten Teil des Rechtsstreits erstreben die Kläger die Verpflichtung der beklagten Orientierungsstufe, die Religionsstunden in den Klassen ihrer Kinder ... und ... auf Randstunden zu legen, soweit kein religionskundlicher Unterricht (§ 104 Abs. 2 NSchG), deren Erteilung die Kläger wünschen, und auch kein Unterricht im Fach "Werte und Normen" (§ 104 Abs. 3 NSchG) angeboten wird. Ihre Tochter ... war Schülerin der Beklagten in den Schuljahren 1989/1990 und 1990/1991. Die Tochter ... wird die Orientierungsstufe ab Beginn des Schuljahres 1992/1993 besuchen. Der jüngste Sohn ... wird voraussichtlich in einigen Jahren von der Grundschule zur Orientierungsstufe überwechseln. Im einzelnen liegt dem Rechtsstreit folgender Sachverhalt zugrunde:

Die Beklagte führte Ende Januar 1989 eine Informationsveranstaltung für die Eltern der zur Orientierungsstufe anstehenden Schüler durch. Mit Schreiben vom 19. Februar 1989 beantragten die Kläger für ihre Tochter ... die Erteilung religionskundlichen Unterrichts; gleichzeitig beanstandeten sie die Abfassung des damals verteilten Schülerfragebogens, in dem fälschlich nach der Religionszugehörigkeit und nicht nach dem Unterrichtswunsch der Eltern gefragt worden sei, und baten um allgemeine Information zum religionskundlichen Unterrichtsangebot. Die Beklagte bestätigte die Anmeldung der Tochter und wies darauf hin, daß die Einrichtung eines religionskundlichen Unterrichts von mindestens 12 Anmeldungen abhängig sei (Schreiben vom 3. März 1989). Mit Rundschreiben vom Mai 1989, das der Tochter der Kläger am 9. Juni 1989 ausgehändigt wurde, gab der Rektor der Beklagten den Erziehungsberechtigten weitere Informationen. Unter Nr. 3 wurden folgende "Hinweise zum Religionsunterricht" erteilt:

"An der Orientierungsstufe ... wird bisher evangelischer und katholischer Religionsunterricht erteilt. Aus organisatorischen Gründen werden katholische Schülerinnen und Schüler auf wenige Klassen verteilt, weil der evangelische und katholische Religionsunterricht in diesen Klassen parallel im Stundenplan liegen muß. Auch Schüler/innen, die anderen Konfessionen angehören oder konfessionslos sind, können am Religionsunterricht teilnehmen .

Gemäß § 104 (2) des Niedersächsischen Schulgesetzes ist die Schule gehalten, religionskundlichen Unterricht für Schülerinnen und Schüler anzubieten, die nicht am Religionsunterricht teilnehmen, wenn dazu mindestens 12 Schüler/innen angemeldet werden. Falls Ihr Kind anstelle des Religionsunterrichts religionskundlichen Unterricht erhalten soll, melden Sie es bitte hierzu bis zum 15. 06. 1989 ... an. Ich weise darauf hin, daß es aus organisatorischen Gründen möglich sein kann, daß dieser Unterricht am Nachmittag liegen muß".

In der Folge teilte der Rektor den Klägern mit Schreiben vom 22. Juni 1989 mit, im Schuljahr 1989/1990 werde kein religionskundlicher Unterricht erteilt, da hierfür allein die Tochter der Kläger angemeldet worden sei.

Gegen die Entscheidung, daß kein religionskundlicher Unterricht erteilt werde, legten die Kläger mit Schreiben vom 3. Juli 1989 "Widerspruch" ein; gleichzeitig beantragten sie, daß die Eltern entsprechend dem Nds. Schulgesetz über das "erweiterte Angebot beim Religionsunterricht in der Orientierungsstufe" informiert würden, daß in diesem Bereich den Eltern künftiger Jahrgänge weiterhin eine angemessene Entscheidungsfrist eingeräumt werde (diese Frist sei angesichts des Zeitpunkts der Verteilung des Informationsschreibens vom Mai 1989 hier unzulässig auf nur eine Woche beschränkt worden) und daß schließlich die "Schulorganisation" so ausgestaltet werde, daß keine "religiöse Anschauung benachteiligt oder bevorzugt werde". Zur Begründung machten sie u.a. geltend, die Information der Eltern zum Unterrichtsangebot im religiösen Bereich habe nicht den Vorgaben des § 104 NSchG Rechnung getragen; möglicherweise seien dadurch Eltern abgehalten worden, ihr Kind zum religionskundlichen Unterricht anzumelden. Das gelte um so mehr, als auf die Möglichkeit eines solchen Unterrichts am Nachmittag hingewiesen worden sei. Auch sei bei der Zusammenstellung der Klassenverbände unzulässigerweise auf die religiöse Anschauung der Kinder, die weder der evangelischen noch der katholischen Kirche angehörten, nicht Rücksicht genommen worden. Obwohl mehr als 12 Kinder der islamischen Glaubensgemeinschaft angehörten, werde für diese religiöse Minderheit kein Religionsunterricht erteilt. Bei solchem unvollständigen Unterrichtsangebot habe der evangelische und katholische Religionsunterricht jedenfalls auf die Randstunden verlegt werden müssen; die bei der jetzigen Regelung für ihre Tochter sich ergebenden zwei Freistunden "stigmatisierten" diese als "Außenseiterin". Mit Bescheid vom 27. September 1989 wies das Schulaufsichtsamt ... den Widerspruch der Kläger als unbegründet zurück; auf die Begründung des Bescheides wird verwiesen.

Am 18. Oktober 1989 haben die Kläger unter Wiederholung und Vertiefung ihres Vorbringens im Verwaltungsverfahren Klage erhoben, und zwar zuletzt mit den Anträgen,

1. die Beklagte zu verpflichten, für die Eltern des Jahrgangs ihrer Tochter ... ein rechtsfehlerfreies Informationsverfahren über die Unterrichtsalternativen im religiösen Bereich durchzuführen,

2. die Beklagte zu verpflichten, die Religionsstunden in der Klasse ihrer Tochter ... auf Randstunden zu legen, solange ihr Pflichtfach "Werte und Normen" ausfalle oder ihr kein religionskundlicher Unterricht erteilt werde,

3. festzustellen, daß die Schulorganisation der Beklagten für die 1989 eingeschulten Kinder rechtswidrig war, da sie für die Klassenbildung die Religionszugehörigkeit der evangelischen und katholischen Kinder, nicht aber die religiösen Anschauungen der übrigen Kinder als Kriterium berücksichtigt habe,

hilfsweise:

4. festzustellen, daß die Beklagte verpflichtet sei, die Eltern der zukünftigen Schüler in einem rechtsfehlerfreien Informationsverfahren über die Unterrichtsalternativen im religiösen Bereich zu informieren, sowie

5. festzustellen, daß die Beklagte verpflichtet sei, die Religionsstunden in den Klassen ihrer weiteren Kinder auf Randstunden zu legen, solange ihr Pflichtfach "Werte und Normen" ausfalle oder ihnen kein religionskundlicher Unterricht erteilt werde.

Das Verwaltungsgericht hat die Klage mit Urteil vom 25. Januar 1991 abgewiesen, im wesentlichen aus folgenden Gründen: Die Kläger wendeten sich mit ihren Haupt- und Hilfsanträgen gegen die seitens der Beklagten praktizierte Organisation von Religions- und religionskundlichem Unterricht. Damit richte sich die Klage letztlich gegen Schulorganisationsakte, die anerkanntermaßen nur eingeschränkt der gerichtlichen Überprüfung unterlägen. Schulorganisationsakte hätten regelmäßig keinen Verwaltungsaktscharakter, weil ihnen im allgemeinen eine Außenwirkung fehle. Das gelte um so mehr, als die geschützten Elternrechte durch das Schulorganisationsrecht des Staates begrenzt würden. Eine Klagebefugnis der Eltern könne mithin nicht allein deswegen bejaht werden, weil diese ein persönliches Interesse an einer andersartigen Organisation geltend machten. Voraussetzung sei vielmehr stets, daß sich die Eltern auf rechtlich geschützte Eigeninteressen berufen könnten. Bei einfachen Regelungen des laufenden Schulbetriebs sei dies regelmäßig nicht der Fall. Die Grundrechte der Eltern aus Art. 2 Abs. 1 und Art. 6 Abs. 2 GG besäßen keine Ausstrahlungskraft bis hinein in die letzten Einzelheiten des schulischen Geschehens. So sei etwa anerkannt, daß den Eltern grundsätzlich kein Klagerecht in bezug auf die Regelung der Pausenordnung, der Aufteilung und Bildung von Klassen, der Sitzordnung innerhalb der Klasse sowie der Frage zustehe, in welchen Räumen der Unterricht stattfinde. Soweit es einfache Regelungen des laufenden Schulbetriebes angehe, komme eine Verletzung von Elternrechten nur dann in Betracht, wenn eine solche Maßnahme den Schüler bzw. seine Eltern nach den besonderen Umständen des Einzelfalles ausnahmsweise schwer und unerträglich treffe (z.B. bei rücksichtslosem Vorgehen unter Mißachtung schutzwürdiger Belange oder bei böswilliger Schikane). Ein weiterreichendes Klagerecht stehe Eltern hinsichtlich schulorganisatorischer Maßnahmen zu, die über einfache Regelungen des laufenden Schulbetriebs hinausgingen (z.B. Schulschließungen, Umwandlung eines Gymnasiums in eine Gesamtschule, Verlegung des Schulstandorts). Nach diesen Kriterien ergebe sich für den vorliegenden Fall: Die Anträge zu 2. und 3. beträfen einfache Regelungen des laufenden Schulbetriebs, die dem elterlichen Bestimmungsrecht grundsätzlich entzogen seien (Plazierung der Religionsstunden im Stundenplan; Bildung der Klassenverbände). Es könne nicht davon die Rede sein, daß die Kläger durch die getroffene Regelung im Einzelfall schwer und unerträglich beeinträchtigt worden seien. Der Antrag zu 1. (betr. die Information der Eltern zum Unterrichtsangebot im religiösen Bereich) sei jedenfalls deshalb unbegründet, weil die Kläger nicht nachvollziehbar dargelegt hätten, daß Eltern durch die Art der Information und die gesetzte Entscheidungsfrist davon abgehalten worden sein könnten, ihre Kinder zum religionskundlichen Unterricht anzumelden. Aus den genannten Gründen folge gleichzeitig, daß die hilfsweisen Feststellungsanträge der Kläger keinen Erfolg haben könnten.

Die Kläger haben gegen das ihnen am 8. Februar 1991 zugestellte Urteil am 4. März 1991 Berufung eingelegt. Im Hinblick darauf, daß die Tochter ... die Orientierungsstufe Ende des Schuljahres 1990/1991 verlassen hat, haben die Beteiligten mit Schriftsätzen vom 20. Juni und 5. Juli 1991 den Rechtsstreit, soweit er mit dem Schulbesuch dieser Tochter in Zusammenhang stand, übereinstimmend in der Hauptsache für erledigt erklärt. In der Sache verfolgen die Kläger nur noch den Antrag weiter, die Beklagte zur Abhaltung des Religionsunterrichts in den Klassen ihrer Kinder ... und ... in Randstunden zu verpflichten.

Zur Begründung machen sie im wesentlichen geltend: Das Verwaltungsgericht habe den Streitgegenstand des Verfahrens verkannt. Sie, die Kläger, erstrebten keineswegs eine andersartige Schulorganisation. Ziel ihrer Klage sei vielmehr ausschließlich, Ungleichbehandlungen im Rahmen der bestehenden Schulorganisation auszuräumen. Diese sei dadurch gekennzeichnet, daß die einzelnen Klassen u.a. nach der Konfessionszugehörigkeit der Schüler zusammengestellt würden. Dadurch werde ermöglicht, daß Kinder, die am Religionsunterricht teilnehmen, in parallelen Unterrichtsstunden am Vormittag unterrichtet werden könnten; nachmittags werde im Fach Religion wie in jedem anderem Fach der Stundentafel nicht unterrichtet. Weiteres Prinzip der Stundenplangestaltung der Beklagten sei es, bei Ausfall von Pflichtfächern für die davon betroffenen Kinder Freistunden zu vermeiden. Werde Unterricht nur für einen Teil der Klasse erteilt, werde ebenfalls durch Stundenplangestaltung vermieden, daß der andere Teil der Klasse Freistunden erhalte. Bei der Beklagten erhalte mindestens in 7 Fächern nur ein Teil der Klasse Unterricht (Förderunterricht Deutsch, Förderunterricht Mathematik, Förderunterricht Englisch, Schwimmen, Werken, Handarbeiten, Arbeitsgemeinschaften). Bei dieser Praxis bestehe eine ungerechtfertigte Benachteiligung der Schüler, die nicht am Religionsunterricht teilnähmen, wenn die Beklagte nicht den Religionsunterricht bei Nichterteilung religionskundlichen Unterrichts und Ausfall des Pflichtfaches "Werte und Normen" auf Randstunden lege. Entgegen der Ansicht des Verwaltungsgerichts hätten sie, die Kläger, auch einen einklagbaren Anspruch auf Beseitigung dieser Ungleichbehandlung.

Die Kläger beantragen,

das angefochtene Urteil zu ändern, soweit der Rechtsstreit nicht in der Hauptsache für erledigt erklärt worden ist, und die Beklagte zu verpflichten, die Religionsstunden in den Klassen ihrer Kinder ... und ... auf Randstunden zu legen, solange das Pflichtfach "Werte und Normen" ausfällt und den Kindern kein religionskundlicher Unterricht erteilt wird.

Die Beklagte beantragt,

die Berufung zurückzuweisen.

Sie ist der Auffassung, daß den Klägern der geltend gemachte Anspruch nicht zusteht.

Wegen der weiteren Einzelheiten des Sachverhalts und des Vorbringens der Beteiligten wird auf den Inhalt der Gerichtsakten und der Verwaltungsvorgänge der Beklagten (Beiakten A und B), die sämtlich Gegenstand der mündlichen Verhandlung vor dem Senat waren, Bezug genommen.